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À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la compagnie industrielle italienne Piaggio, vieille de plus de soixante ans2, ne peut plus fabriquer d’avions — son activité principale pendant la guerre — sous son propre nom, car cette activité est désormais interdite à l’Italie3. Enrico Piaggio (en), le fils du fondateur du groupe Piaggio, décide donc de développer un deux-roues afin de créer un nouveau débouché à son usine1. L’industriel demande à l’un de ses ingénieurs aéronautiques de créer un mode de transport moderne et économique, pouvant être conduit aussi bien par des hommes que par des femmes, et ne salissant pas les vêtements (contrairement à la moto). Un premier modèle est présenté en 1943, le MP5 (nom de code du projet) surnommé Paperino (nom italien de Donald Duck), mais son design grossier ne convainc pas4. Un nouveau projet est confié à l’ingénieur Corradino D’Ascanio, qui aboutit au lancement du Piaggio « Vespa » italien en 1946 (prototype MP6), six mois cependant après la Fuji Rabbit japonaise, qui peut être considérée comme le premier motor scooter moderne (le terme anglais « scooter » signifie « trottinette »). La Vespa est ainsi baptisée en souvenir de la réaction d’Enrico Piaggio lorsqu’il découvrit le véhicule : « Elle a l’air d’une guêpe ! »5.
Le premier scooter fabriqué à 2 000 exemplaires la première année, a des caractéristiques singulières qui le distinguent des autres motocyclettes. Les roues sont fixées latéralement (comme pour les trains d’atterrissage des avions, vraisemblablement un héritage de l’origine « aéronautique » de la Vespa), ce qui permet de les démonter facilement ; la fourche devient un simple bras, ce qui facilite notamment le changement de la chambre à air et du pneumatique. Le moteur est protégé par la coque et est monté directement sur la roue arrière par l’intermédiaire de la boite de vitesses, ce qui dégage une place pour les pieds à l’avant et de protéger les jambes par un carénage (la chaîne de transmission ayant été supprimée), l’aile arrière opposée permet l’aménagement d’un petit coffre ou l’installation d’une roue de secours.
Caractéristiques du premier modèle :
- poids : 60 kg ;
- changement de vitesse à la poignée ;
- moteur 2 temps de 98 cm3 ;
- vitesse maximale : 55 km/h.
Les premières Vespa sont fabriquées à Pontedera6 en Italie et sont populaires dans les années 1950 et 1960. La ligne est toujours exploitée au début du XXIe siècle.
La firme a également construit dans les années 1950 la Vespa 400, voiturette citadine à quatre roues et deux portes latérales.
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